Il carnevale rappresenta da sempre una festa del popolo, che si contrappone alle festività religiose ufficiali. È un momento in cui vige la più assoluta libertà e tutto diviene lecito: ogni gerarchia decade per lasciare spazio alle maschere, al riso, allo scherzo e alla materialità. Lo stesso mascherarsi rappresenta un modo attraverso il quale uscire dal quotidiano, disfarsi del proprio ruolo sociale, negare sé stessi per divenire altro.

Le prime manifestazioni che ci ricordano il carnevale nel mondo risalgono a 4000 anni fa. Gli Egizi, furono i primi ad ufficializzare una tradizione carnevalesca, con feste, riti e pubbliche manifestazioni in onore della dea Iside, che presiedeva alla fertilità dei campi e simboleggiava il perpetuo rinnovarsi della vita. I festeggiamenti prevedevano un rito sacrificale al dio Nilo, compiuto da una folla in maschera che marciava intonando canti in mezzo ad una sfilata di buoi. Restando sempre nell’antico Egitto incontriamo un altro rito, non cruento, in onore della dea Isis (Iside) che si svolgeva il 5 marzo ove si celebrava cantando, ballando e bevendo, il ritorno della primavera e la ripresa della navigazione.

Questa tradizione viaggiò nel tempo e se ne trovò nuovamente traccia nei Greci che dedicavano un rito al dio del vino Dionisio.
Le "Grandi dionisiache" dal tono particolarmente orgiastico, si tenevano tra il 15 marzo ed il 15 aprile, mese di Elafebolione, in Atene, e segnava il punto culminante del lungo periodo carnevalesco.

Presso i Romani invece la festa cadeva in marzo e dicembre. Caratteristica preminente dei "Saturnali" era la sospensione delle leggi e delle norme che regolavano allora i rapporti umani e sociali. Erano la legittimazione a termine di un modo alla rovescia: gli schiavi diventavano padroni e viceversa e il “Re della Festa”, eletto dal popolo, organizzava i giochi nelle piazze, e dove negli spettacoli i gladiatori intrattenevano il pubblico. Negli anni i Saturnali divennero sempre più importanti, all’origine infatti duravano solo tre giorni, poi sette fi nché, in epoca imperiale, furono portati a quindici. Ai Saturnali si unirono le Opalia, in onore della dea Ope moglie di Saturno, e le Sigillaria, in onore di Giano e Strenia.

La personificazione del carnevale in un essere umano o in un fantoccio, risale, invece, al Medioevo. Ne furono responsabili i popoli barbari che, calando nei paesi mediterranei, determinarono una sovrapposizione, o meglio una simbiosi, di usi e di costumi, assorbiti quindi dalla tradizione locale, che ne ha tramandati alcuni fino ai giorni nostri, mentre altri si sono fatalmente perduti durante il lungo e agitato andare del tempo.
La chiesa cattolica e le autorità ecclesiastiche, pur tollerando le manifestazioni carnevalesche come motivo di svago e di spensieratezza pensarono di spostarlo da dicembre a febbraio, in modo che si potesse collegarlo con la Quaresima (i quaranta giorni che precedono la Pasqua), che a sua volta è legata al primo plenilunio dopo l'equinozio di primavera.